Un anno è passato dal momento di gloria di Spencer Gore a Wimbledon. È tempo per i tennisti di indossare le loro scarpe da tennis e i pantaloncini bianchi per la seconda edizione del torneo locale. Tra i giocatori c’è un certo Brit, Frank Hadow, in vacanza nella zona, che ha deciso di iscriversi su consiglio di un altro partecipante. Solamente per vedere quale fosse la difficoltà, sudare un po’ e inventare allo stesso tempo il primo lob nella storia del tennis. Worple Road, 1878. Questa è la storia.

Gli anni passavano e il tennis era ancora riservato alla classe alta della società britannica. L'organizzazione della prima edizione di Wimbledon nel 1877 era stata un enorme successo. Con 200 persone presenti alla finale del torneo, ad uno scellino a biglietto, il croquet club della città aveva racimolato abbastanza denaro per rimpinguare le proprie casse. Fondato nel 1869, il club era in uno stato finanziario pericoloso pochi mesi prima. Henry Jones, il suo fondatore, poi pensò che, allo stato attuale delle cose, si sarebbe potuto aggiungere al suo programma di attività il gioco del tennis, che sembrava affascinare la società londinese.

Tuttavia, le norme stabilite dall’All England Croquet Club non erano ancora perfette. I critici si erano soffermati sull’egemonia sfrenata del servizio e del battitore. L’impopolarità del gioco offensivo di Gore ha spinto Henry Jones a tuffarsi a capofitto nelle statistiche, scoprendo dall’analisi di tutti i colpi giocati che su 601 giochi, 376 sono stati vinti da chi serviva: un rapporto medio di 5 a 3.

Sono state quindi tre le ipotetiche modifiche al regolamento prese in considerazione: consentire una sola pallina per servizio, sollevare un po’ la rete al centro (fino ad allora cadente in modo significativo) o portare la rete più vicina alla riga del servizio. La terza opzione ebbe la meglio. La linea del servizio venne fissata a 22m dalla rete, la cui altezza venne ridotta a 0,91m al centro e 1,44m ai lati.

Il secondo torneo di Wimbledon poteva ufficialmente iniziare.

Testa calva e baffi impeccabili

Wimbledon era ancora rigorosamente un affare per soli uomini. Un avviso era scritto in minuscolo sulla porta del club: "I signori sono pregati di non giocare in maniche corte, quando le signore sono presenti". Tutti i 33 giocatori registrati hanno gli occhi puntati sulla finale del torneo che li contrapporrà al vincitore dell'anno al vinctore dell'anno precedente. Al club, nessuno aveva mai visto la testa calva e i baffi impeccabili di Frank Hadow, un contadino 23enne di Ceylon (oggi Sri Lanka). Sappiamo pochissimo sulla sua attività tennistica, ma per quattro giorni Hadow non ha perso un set, diventando l’unica persona nella lunga storia di Wimbledon a riuscire nell’impresa.

Sul campo, Frank è stato raggiunto da suo fratello maggiore, AA Hadow, noto anche per essere un buon giocatore di cricket. Il maggiore dei fratelli vene piegato docilmente ed eliminato al secondo turno della competizione, mentre il più giovane, nella sorpresa generale, è riuscito a superare lo sfidante Erskine in finale per passare alla finale vera e propria incontrando il detentore del titolo, l'uomo che non ha più bisogno di presentazioni: l'unico e solo Spencer Gore.

Calmo, malato, meticoloso e motivato

Erano le 4 in punto e, come l'anno precedente, l'umidità rendeva soffocante l’estate di Londra. "A causa del sole, ho dovuto affrontare Gore con un mal di testa terribile e uscire sul campo con il ghiaccio sulla fronte ", ha ammesso pochi anni dopo. In tali condizioni, è difficile immaginare Spencer Gore e il suo volley devastante dare alcuna possibilità a questo turista con un arsenale basato più sulla tecnica che sulla forza.

Meticoloso e motivato, Hadow non ha ceduto al panico. Ha capito subito che era inutile giocare a un gioco basato sulla potenza, dove il suo avversario era stato re negli ultimi due anni. "Con un uomo alto, con gambe lunghe e braccia tentacolari a rete, la palla tornava verso di me alla stessa velocità con cui colpivo”. Hadow allora tira fuori la sua arma segreta, un colpo che arriva da un altro mondo. Ha tirato la palla abbastanza alta in modo che Gore non riuscisse a raggiungerla, costringendolo ad arretrare di nuovo sulla linea di fondo e rinunciare, al tempo stesso, al suo posto preferito a rete. “È stata un sacco di fortuna per essere onesti! Alzò la palla, la fece elevare al di sopra dell’avversario togliendogli ogni possibilità di prenderla: pallonetto! E poi lo ha fatto di nuovo" ipotizza Gilles Destremau.

Ha ripetuto la mossa incessantemente per spazzare via Spencer Gore in tre set (7-5, 6-1, 9-7) e scrivere il suo nome nella leggenda del torneo. Il pubblico e la stampa non ci potevano credere. Senza saperlo, Hadow aveva scosso uno sport che conosceva a malapena. Con quello che la vox populi volentieri battezzatò con un accenno di disprezzo: "il lob".

Al tempo, il lob e la volée sono stati considerati colpi meschini, al limite della truffa. "L'idea è venuta a lui, perché il campo era diverso: la rete era più alta, concava al centro", dice Destremau. Per Christian Quidet, le parole sono ancora più semplici: "Questa vittoria incredibile per Hadow, almeno lo ha costretto ad ammettere che aveva appena inventato il pallonetto". Intervistato dopo la sua vittoria, Frank ha detto in buona fede di essere sorpreso del fatto che nessun giocatore avesse avuto l'idea prima. Nonostante la classe, non giocò più a tennis dicendo che “è uno sport da donnicciole giocato con una palla morbida”. Comunque riapparì sui prati di Wimbledon nel 1926, su invito della regina Maria e degli organizzatori del 50° anniversario del torneo.

Probabilmente il tennis è stato snobbato da questi giocatori. Qualcosa come “questo sport è troppo facile per me, farò qualcos'altro e andrò ad Harvard”. Il campione deposto, Spencer Gore, ha smesso anche lui di giocare a tennis nel 1878, definendolo "un esercizio noioso". Quando un giornalista gli ha chiesto quindici anni dopo, se fosse un grande pioniere delle tattiche del tennis, ha risposto seccato: "Oh, andiamo! Basta esagerare!".

Fonte: WeAreTennis Magazine